Um estudo inovador produziu a árvore evolutiva de aves mais completa já montada. Pesquisadores combinaram décadas de dados genéticos e ecológicos para rastrear como cada espécie de ave conhecida está conectada.
O estudo, liderado pela professora Emily Jane McTavish no Cornell Lab of Ornithology, reuniu dados sobre 9.239 espécies de aves de quase 300 estudos publicados. Isso resultou em uma única árvore evolutiva unificada que pode ser atualizada e compartilhada.
"As pessoas amam pássaros e muitas pessoas trabalham com pássaros", disse McTavish. "Sintetizamos todos os dados para ter informações unificadas em um só lugar." A equipe observou que esta árvore de síntese tem o potencial de apoiar uma ampla gama de projetos de pesquisa.
A ideia para este empreendimento tomou forma há cerca de quatro anos. Eliot Miller, então no Cornell Lab, propôs o projeto a McTavish. McTavish estava envolvida com o desenvolvimento de software para o projeto Open Tree of Life (OpenTree).
"Muitas dezenas de filogenias de aves (estudos de histórias evolutivas usando genética) são publicadas todos os anos", disse Miller. "Nosso projeto deve ajudar a fechar este ciclo de pesquisa para que esses estudos e suas descobertas sejam melhor incorporados à pesquisa de acompanhamento."
O projeto OpenTree visa construir uma árvore evolutiva precisa e abrangente. Ele funciona como um wiki, onde os usuários podem carregar dados para atualizar as relações entre as espécies. Hoje, a Open Tree of Life inclui mais de 2,5 milhões de espécies.
A criação desta árvore evolutiva de aves fornece uma estrutura prática para outros cientistas. Os pesquisadores podem explorar melhor os padrões de adaptação, especiação e interação ecológica. Os métodos desenvolvidos podem ser aplicados a outras formas de vida.
Ao construir ferramentas que são atualizadas automaticamente à medida que novos dados surgem, o projeto OpenTree garante que os pesquisadores possam trabalhar com o conhecimento mais atual. Este mapa dinâmico das conexões da vida tem o potencial de remodelar como entendemos a evolução e a biodiversidade.