A recente apresentação de Rômulo e Remo, grandes canídeos com pelagem pálida semelhante a lobos atrozes, gerou um debate científico. Embora saudados por alguns como "pedaços vivos da pré-história", pesquisadores como Angela Perri da Universidade de Durham pedem cautela. Os animais, criados pela Colossal Biosciences usando edição genética, carregam edições derivadas do DNA antigo do lobo atroz.
A Colossal Biosciences extraiu células de lobos cinzentos, modificou certos genes e, em seguida, implantou os embriões resultantes em cadelas substitutas.
O lobo atroz, um carnívoro que desapareceu há mais de 10.000 anos, pode ser menos relacionado aos lobos cinzentos modernos do que se pensava anteriormente, de acordo com um estudo de 2021 que sugere um ancestral comum há quase 5,7 milhões de anos. Algumas pesquisas até sugerem que os lobos atrozes eram mais próximos dos coiotes gigantes do que dos lobos cinzentos. A questão é se modificar alguns genes pode realmente replicar uma espécie que divergiu há tanto tempo.
Os críticos argumentam que o projeto é mais espetáculo do que conservação, questionando se 20 genes modificados são suficientes para recriar as principais características do lobo atroz. Um cientista questionou se mexer em algumas diferenças genéticas em um chimpanzé poderia algum dia torná-lo humano. Dados paleogenômicos sugerem que o verdadeiro lobo atroz era geneticamente distinto, pertencendo a uma linhagem americana extinta muito distante dos canídeos modernos. Semelhanças físicas entre lobos cinzentos e lobos atrozes podem decorrer da evolução convergente, não da ancestralidade próxima.
Além da taxonomia, surgem preocupações éticas em relação à criação de novos animais em laboratório. A clonagem e a edição genética podem levar a resultados imprevisíveis. Mesmo sem abortos espontâneos relatados, permanecem preocupações sobre a escalabilidade do processo e a qualidade de vida desses animais, cujas vidas serão monitoradas e moldadas por humanos. O verdadeiro lobo atroz prosperou em ambientes antigos que não existem mais, levantando preocupações sobre sua liberação nos ecossistemas atuais.
Alguns conservacionistas priorizam salvar as espécies existentes que enfrentam ameaças urgentes. A Colossal Biosciences, avaliada em mais de dez bilhões de dólares, vê esses métodos como ferramentas para proteger populações ameaçadas de extinção. Os céticos reconhecem que métodos avançados de clonagem ou edição genética às vezes podem impulsionar espécies ameaçadas de extinção, ampliando o pool genético. Cientistas como Angela Perri enfatizam a necessidade de uma análise de DNA mais profunda e uma visão realista da dinâmica ecológica antes de declarar uma verdadeira "ressurreição".
"Somos uma força evolutiva neste momento", afirmou Beth Shapiro, diretora científica da Colossal, apontando para a importância da genética inovadora.