Astrônomos usaram o Observatório de Raios-X Chandra da NASA para conduzir "arqueologia de supernova" no sistema GRO J1655-40, que contém um buraco negro e uma estrela companheira. Ao analisar dados de raios-X, os cientistas reconstruíram a história de uma explosão de supernova que ocorreu há mais de um milhão de anos neste sistema. Esta pesquisa inovadora fornece informações críticas sobre os tipos de estrelas que colapsam para formar buracos negros.
O sistema GRO J1655-40 consistia inicialmente em duas estrelas brilhantes. A estrela mais massiva esgotou seu combustível nuclear e explodiu como uma supernova, deixando para trás um buraco negro. O buraco negro então começou a atrair matéria de sua estrela companheira, formando um disco giratório ao seu redor. Parte desse material foi ejetado em ventos poderosos.
Em 2005, Chandra detectou elementos químicos específicos dentro desses ventos. Ao analisar os espectros de raios-X, a equipe identificou 18 elementos diferentes. Comparando esses dados com modelos de supernova, eles determinaram que a estrela que explodiu tinha aproximadamente 25 vezes a massa do Sol e continha uma quantidade significativa de elementos pesados. Esta "arqueologia de supernova" oferece um vislumbre raro da vida e da morte de estrelas massivas e da formação de buracos negros.