O Telescópio Espacial James Webb (JWST) descobriu Zhūlóng, a galáxia espiral mais distante e mais antiga observada até o momento. Esta descoberta inovadora desafia as teorias existentes sobre a evolução galáctica.
Observada como existia apenas 1 bilhão de anos após o Big Bang, Zhūlóng é surpreendentemente madura. Ela exibe uma estrutura espiral bem definida, um bojo central de estrelas antigas e um grande disco de formação de estrelas com braços espirais. Essas características são semelhantes às observadas na Via Láctea.
Zhūlóng, nomeada em homenagem a um dragão mítico chinês, foi descoberta como parte da pesquisa PANORAMIC do JWST. O disco da galáxia se estende por 62.000 anos-luz e tem uma massa de aproximadamente 100 bilhões de vezes a do Sol. Sua existência sugere que galáxias espirais bem ordenadas poderiam se formar muito antes no universo do que se acreditava anteriormente. Estudos futuros usando JWST e ALMA podem revelar ainda mais como esta galáxia espiral de "grande design" se formou tão cedo no universo.