A projeção de Mercator, criada por Gerardus Mercator em 1569, é uma projeção cartográfica cilíndrica. Ela preserva os ângulos, o que é crucial para a navegação.
No entanto, isso ocorre à custa da distorção dos tamanhos das massas terrestres, especialmente perto dos polos. A Groenlândia aparece quase tão grande quanto a África em um mapa de Mercator.
Na realidade, a África é cerca de 14 vezes maior que a Groenlândia. A projeção estica as massas terrestres à medida que se afastam do equador.
Em latitudes acima de 70 graus norte ou sul, a escala torna-se infinitamente grande, tornando a projeção inutilizável para as regiões polares. A projeção de Mercator foi projetada para a navegação marítima, onde a preservação dos ângulos era fundamental, e foi amplamente adotada no século XVIII.
Projeções alternativas, como a projeção de Gall-Peters, oferecem uma representação mais precisa dos tamanhos das massas terrestres. Compreender essas distorções é importante para interpretar mapas e entender a verdadeira escala do planeta.