Em uma descoberta surpreendente, pesquisadores da Universidade de Manitoba capturaram o primeiro avistamento documentado de baleias-da-Groenlândia no estuário do rio Churchill no verão de 2020. As baleias, normalmente encontradas em águas árticas, foram observadas por meio de uma câmera de lapso de tempo durante um estudo de monitoramento de baleias beluga.
O avistamento é particularmente notável porque o estuário do rio Churchill é raso e frequentado principalmente por baleias beluga. As baleias-da-Groenlândia também são tipicamente criaturas solitárias quando fora de sua área de ocorrência usual. Os pesquisadores revisaram dados históricos e encontraram apenas dez avistamentos documentados de baleias-da-Groenlândia individuais na área desde 1900.
Possíveis explicações para a presença das baleias incluem mudanças de habitat devido às mudanças climáticas, expansão da população do Leste do Canadá-Groenlândia Ocidental, refúgio da predação aumentada de orcas devido ao declínio do gelo marinho ou busca por alimento nas abundantes zonas de maré do estuário. Os pesquisadores também especulam que as baleias podem ter sido um par de vaca e filhote.
O aumento dos avistamentos de baleias-da-Groenlândia no estuário desde 2000 pode exigir estratégias de gerenciamento adicionais, como limites no tráfego de embarcações, dado o status de "Preocupação Especial" da espécie. A descoberta destaca a importância de monitorar os ecossistemas marinhos e compreender os impactos das mudanças ambientais.