As baleias desempenham um papel crucial na manutenção da saúde dos ecossistemas marinhos, transportando nutrientes vitais por vastas distâncias oceânicas. Um estudo recente publicado na Nature Communications destaca como as baleias atuam como uma "correia transportadora", transportando nutrientes de seus locais de alimentação em áreas de alta latitude, como o Alasca e a Antártida, para locais de reprodução tropicais com poucos nutrientes, como o Havaí e o Caribe.
Este processo envolve o mais longo transporte conhecido de alimento por mamíferos na Terra. Os nutrientes, derivados da urina, placentas, carcaças e pele descamada das baleias, alimentam o crescimento do fitoplâncton, plantas minúsculas que absorvem quantidades significativas de carbono e produzem oxigênio, formando a base da cadeia alimentar marinha.
Pesquisadores descobriram que as baleias introduzem mais nitrogênio nessas áreas tropicais do que os processos oceânicos naturais. As baleias cinzentas, jubarte e francas migratórias transportam cerca de 3.784 toneladas de nitrogênio e 46.512 toneladas de biomassa anualmente para essas regiões pobres em nutrientes, beneficiando os ecossistemas de recifes de coral.
Este estudo, apoiado pela Whale and Dolphin Conservation, sublinha a importância da conservação das baleias, especialmente à medida que as populações se recuperam da histórica caça comercial de baleias. Proteger as baleias é essencial para a saúde e a resiliência dos nossos oceanos.