Astronautka NASA, Nicole Ayes, opublikowała zdjęcia wykonane 3 lipca 2025 roku, ukazujące rzadkie zjawisko atmosferyczne: gigantyczne duszki (ang. sprites) w górnych warstwach atmosfery Ziemi.
Te duszki, rodzaj przejściowego zjawiska świetlnego, należą do najrzadszych rodzajów wyładowań atmosferycznych, powstających na wysokościach powyżej 80 km. Są wywoływane przez silne uderzenia piorunów z chmur do ziemi i mogą osiągać prędkości bliskie 100-140 km/s, rozciągając się na odległość do 50 km. Czas trwania duszka może wynosić od 200 do 300 milisekund.
Nazwa pochodzi od ich charakterystycznego czerwonego koloru, będącego wynikiem wzbudzenia azotu w atmosferze.
Gigantyczne duszki różnią się od zwykłych duszków i zjawisk podobnych do duszków, takich jak halo, które często towarzyszą duszkom: błyski rozchodzące się od szczytu chmury do granicy przestrzeni kosmicznej. Dokładna przyczyna tego zjawiska nie jest jeszcze w pełni zrozumiała, ale uważa się, że gigantyczne duszki wpływają na równowagę różnych składników atmosfery Ziemi.
Zdjęcia tego zjawiska są rzadkie; gigantyczne duszki zostały po raz pierwszy udokumentowane około 2002 roku.
Wcześniej, 27 czerwca 2025 roku, Międzynarodowa Stacja Kosmiczna również zarejestrowała podobne zdarzenie, znane jako „najwyższy piorun na Ziemi”. Potwierdza to rzadkość i wyjątkowość takich zjawisk atmosferycznych.
Badania nad takimi zjawiskami pomogą nam lepiej zrozumieć procesy elektryczne zachodzące w atmosferze i ich wpływ na środowisko, co jest szczególnie ważne w kontekście zmian klimatycznych, z którymi zmaga się Europa i cały świat.