Marsjański Orbiter Rekonesansowy NASA (MRO) wprowadził innowacyjne manewry, aby udoskonalić swoje możliwości eksploracji podpowierzchniowej Marsa. Statek kosmiczny wykonuje teraz „bardzo duże obroty”, rotując nawet o 120 stopni, aby poprawić działanie instrumentu Shallow Radar (SHARAD).
SHARAD, zaprojektowany do wykrywania lodu wodnego do głębokości 1,9 kilometra, napotkał problemy z zakłóceniami sygnału. Te nowe manewry zapewniają SHARAD wyraźniejszy obraz, znacząco zwiększając siłę sygnału radarowego i poprawiając jakość danych. To tak, jakbyśmy przestawili antenę telewizyjną, aby lepiej odbierać sygnał w trudnych warunkach.
Między 2023 a 2024 rokiem MRO przeprowadził trzy takie manewry, co doprowadziło do znacznej poprawy klarowności sygnału i głębokości penetracji. W regionie Medusae Fossae, SHARAD wykrył podpowierzchniowe struktury na głębokości 800 metrów. To istotne osiągnięcie, porównywalne do odkrycia ukrytych skarbów pod ziemią.
Te postępy są kluczowe dla przyszłych misji, ponieważ lokalizacja lodu wodnego jest niezbędna do podtrzymania ludzkiej eksploracji Marsa. Zwiększona siła sygnału pomaga również w zrozumieniu historii geologicznej i ewolucji klimatu planety. Zespół misji planuje częstsze wykorzystywanie tych technik. To tak, jakbyśmy znaleźli nowy, lepszy sposób na szukanie wody na Marsie, co jest kluczowe dla przyszłych kolonistów.
Chociaż korzystne, te manewry wymagają starannego planowania ze względu na tymczasowe przestawianie anteny i paneli słonecznych statku kosmicznego. Sukces tych manewrów demonstruje zdolność adaptacji MRO i jego ciągły wkład w eksplorację Marsa, nawet po prawie dwóch dekadach na orbicie. To dowód na to, że nawet starsze technologie mogą być udoskonalane, aby przynosić nowe odkrycia, podobnie jak modernizacja klasycznego samochodu, aby był bardziej wydajny.