Rok po wadliwym, załogowym locie testowym Boeinga CST-100 Starliner, NASA wciąż decyduje o kolejnej misji statku kosmicznego. Mieszane sygnały dotyczące przyszłości pojazdu budzą pytania o jego rolę w eksploracji kosmosu.
NASA ogłosiła 6 czerwca, że ocenia opcje dla kolejnego lotu Starliner, spodziewanego nie wcześniej niż na początku 2026 roku. Agencja rozważa, czy kolejna misja będzie załogowa czy bezzałogowa, w zależności od certyfikacji systemu i rozwiązania problemów technicznych.
To ogłoszenie następuje po dokowaniu Starliner do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) w ramach misji Crew Flight Test (CFT). Dokowanie zakończyło się sukcesem pomimo awarii silników, które początkowo zagrażały bezpiecznemu dokowaniu. Problemy te, wraz z wyciekami helu, doprowadziły do decyzji o powrocie Starliner bez załogi, opóźniając powrót astronautów Suni Williams i Butcha Wilmore'a.
Menedżer programu załogowego NASA, Steve Stich, wskazał, że planowany jest lot testowy, z astronautami lub bez, w celu przetestowania modyfikacji Starliner. Po nim nastąpi pierwsza misja rotacji załogi, Starliner-1. Terminy są niepewne, a przeglądy problemów z silnikami mają trwać przez całe lato.
W kwietniu Panel Doradczy ds. Bezpieczeństwa Lotów Kosmicznych zauważył, że NASA nie zdecydowała, czy kolejna misja Starliner będzie załogowa. Decyzja prawdopodobnie będzie zależeć od wyników testów silników. Astronauci NASA trenują do misji po certyfikacji, ale pełna załoga Starliner-1 nie została jeszcze przydzielona.
NASA polega na SpaceX w zakresie transportu załogi, ale chce dwóch komercyjnych statków załogowych dla redundancji. Ograniczenia budżetowe mogą wpłynąć na przyszłość Starliner, a propozycja budżetu na 2026 rok przewiduje cięcia w budżetach operacyjnych i transportowych ISS. Może to wpłynąć na zdolność NASA do utrzymania dwóch dostawców transportu załogi.
Boeing zachowuje względne milczenie w sprawie planów Starliner, w obliczu pogłosek o potencjalnym wycofaniu się firmy z programu po znacznych stratach finansowych. Kierownictwo Boeinga zachowuje rezerwę od zakończenia misji CFT. Przyszłość Starliner i innych programów kosmicznych Boeinga zależy od decyzji budżetowych w Kongresie.
Kelly Ortberg, dyrektor generalny Boeinga, zasugerował, że wyzwania Starliner przyćmiły portfolio kosmiczne firmy. Przyszłość Starliner i innych programów kosmicznych Boeinga będzie zależała od wyniku debat budżetowych w Kongresie w nadchodzących miesiącach.