NASA wybrała Rocket Lab USA Inc. do wystrzelenia misji Aspera, małego satelity zaprojektowanego do badania formowania się i ewolucji galaktyk. Misja ma na celu dostarczenie nowych informacji na temat funkcjonowania wszechświata. Start zaplanowano nie wcześniej niż w pierwszym kwartale 2026 roku, z wykorzystaniem rakiety Electron firmy Rocket Lab z kompleksu startowego 1.
Aspera, satelita o masie 60 kilogramów, będzie wykorzystywał teleskop ultrafioletowy do obserwacji gorących gazów w ośrodku międzygalaktycznym. Te obserwacje pomogą astronomom zrozumieć dopływ i odpływ gazu z galaktyk, proces, który uważa się za przyczyniający się do powstawania gwiazd. Carlos Vargas z Uniwersytetu Arizony jest głównym badaczem.
Kontrakt na start został przyznany w ramach programu Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) NASA. Umowa ta pozwala NASA na wydawanie zleceń o stałej cenie na usługi startowe. Dyrektor generalny Rocket Lab, Peter Beck, wyraził entuzjazm dla wsparcia misji Aspera, podkreślając niezawodność i dokładność Electron w rozmieszczaniu orbitalnym.
Aspera jest częścią programu Pioneers NASA w Dywizji Astrofizyki, który finansuje fascynujące badania astrofizyczne przy niższych kosztach. Misja ta stanowi pierwsze przedsięwzięcie astrofizyczne NASA mające na celu zbieranie i mapowanie sygnatur światła ultrafioletowego, potencjalnie odblokowując głębsze zrozumienie pochodzenia gwiazd, planet i życia.