Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) osiągnęła przełomowe osiągnięcie: stworzenie pierwszego sztucznego zaćmienia Słońca w kosmosie. Zostało to dokonane przez dwa satelity działające w tandemie, oferując bezprecedensowe szczegóły korony słonecznej.
Wystrzelona w grudniu 2024 roku misja składa się z dwóch satelitów, oddalonych od siebie o 150 metrów. Jeden satelita, Okultator, posiada tarczę z włókna węglowego o szerokości 1,4 metra, która blokuje światło słoneczne dla drugiego satelity, Koronografu, wyposażonego w kamery i instrumenty naukowe.
W marcu satelity automatycznie ustawiały się przez kilka godzin, rejestrując wielokrotne ekspozycje zaćmienia Słońca. Naukowcy z ESA zebrali te obrazy w kompletny obraz korony słonecznej, zewnętrznej warstwy atmosfery Słońca, która osiąga temperaturę milionów stopni Celsjusza.
Misja Proba-3 będzie również obserwować częstotliwości światła odpowiadające określonym pierwiastkom w koronie, takim jak żelazo, które emituje światło z najgorętszych regionów.
Ponadto Proba-3 zademonstrowała koronę słoneczną w spolaryzowanym świetle białym, sztucznie zabarwionym na fioletowo. Osiągnięto to dzięki specjalnej technice, która pozwala naukowcom oddzielić spolaryzowane światło korony od światła rozproszonego przez pył międzyplanetarny.
Obrazy te służyły głównie do testowania funkcjonalności Proba-3. Po pełnym uruchomieniu misja będzie rejestrować obraz sztucznego zaćmienia Słońca co 19,6 godziny, w tym dłuższe ekspozycje trwające sześć godzin.
Osiągnięcie to pogłębi nasze zrozumienie fizyki korony słonecznej i pomoże nam lepiej zrozumieć wiatr słoneczny i koronalne wyrzuty masy, które wpływają na pogodę kosmiczną.