„Pomiar wpływu wysokości na upływ czasu” jest teraz możliwy dzięki projektowi PHARAO, według Didiera Massonneta z francuskiego CNES. Projekt, który został wysłany na Międzynarodową Stację Kosmiczną, ma na celu przetestowanie teorii względności Einsteina z niespotykaną dotąd precyzją.
Od 1915 roku wiadomo, że czas jest względny i zwalnia w pobliżu masywnych obiektów. Zegar atomowy PHARAO, wraz z maserem wodorowym, będzie mierzył czas z taką dokładnością, że odchylenie wyniesie zaledwie jedną sekundę na 300 milionów lat.
Projekt ten napotkał wiele trudności technologicznych, w tym miniaturyzację zegara atomowego do użytku w kosmosie oraz stworzenie precyzyjnego łącza mikrofalowego do niezawodnego przesyłania czasu na Ziemię. Dziewięć terminali na całym świecie porówna czas PHARAO z własnymi zegarami atomowymi.
Analiza różnic pozwoli ustalić, czy wyniki są zgodne z przewidywaniami teorii względności. Jeśli nie, może to otworzyć nowe drzwi w fizyce, potencjalnie godząc ogólną teorię względności i fizykę kwantową, dwie obecnie niekompatybilne teorie.
Może to przyspieszyć poszukiwania ujednoliconej teorii fizyki, wyjaśniającej zarówno wszechświat, jak i świat kwantowy. Sukces tej misji może zrewolucjonizować nasze rozumienie czasu i fundamentalnych praw rządzących wszechświatem.