Naukowcy odkryli sieć maleńkich, tajemniczych tuneli w formacjach skalnych w Afryce i na Bliskim Wschodzie. Te mikro-tunele, znalezione w Namibii, Arabii Saudyjskiej i Omanie, rodzą pytania o ich pochodzenie i możliwość istnienia nieznanej, starożytnej formy życia.
Profesor Cees Passchier z Uniwersytetu Johannesa Gutenberga w Moguncji (JGU) po raz pierwszy odkrył tunele w Namibii 15 lat temu. Struktury te, zazwyczaj mierzące około pół milimetra szerokości i do trzech centymetrów długości, są wywiercone w marmurze i wapieniu. Passchier wyraził swoje zaskoczenie, stwierdzając, że rury te wyraźnie nie są wynikiem procesu geologicznego.
Analiza wykazała ślady materiału biologicznego wewnątrz tuneli, co sugeruje, że zostały one stworzone przez żywe organizmy. Tunele są wypełnione drobnym proszkiem czystego węglanu wapnia. Naukowcy wysuwają hipotezę, że mikroorganizmy mogły drążyć tunele w skale, aby uzyskać dostęp do składników odżywczych w węglanie wapnia. Jednak nie zidentyfikowano żadnego DNA ani białek, co sprawia, że dokładna natura organizmu pozostaje tajemnicą.
Wiek tych mikro-nor szacuje się na od jednego do dwóch milionów lat. Naukowcy nie są pewni, czy organizmy, które je stworzyły, nadal istnieją, czy też dawno wymarły. Passchier stwierdził, że to, co jest tak ekscytujące w tym odkryciu, to fakt, że nie wiemy, jaki to mikroorganizm endolityczny. Czy jest to znana forma życia, czy całkowicie nieznany organizm?
Odkrycie to zapoczątkowało dalsze badania nad możliwością życia mikrobiologicznego rozwijającego się w ekstremalnych środowiskach oraz potencjałem istnienia podobnych form życia na innych planetach.