Przełomowe badanie doprowadziło do stworzenia najbardziej kompletnego drzewa ewolucyjnego ptaków, jakie kiedykolwiek złożono. Naukowcy połączyli dziesięciolecia danych genetycznych i ekologicznych, aby prześledzić, jak połączone są ze sobą wszystkie znane gatunki ptaków.
Badanie, prowadzone przez profesor Emily Jane McTavish z Cornell Lab of Ornithology, zebrało dane dotyczące 9239 gatunków ptaków z prawie 300 opublikowanych badań. W rezultacie powstało jedno, ujednolicone drzewo ewolucyjne, które można aktualizować i udostępniać.
„Ludzie kochają ptaki i wiele osób nad nimi pracuje” - powiedziała McTavish. „Zsyntetyzowaliśmy wszystkie dane, aby mieć ujednolicone informacje w jednym miejscu”. Zespół zauważył, że to drzewo syntezy ma potencjał do wspierania szerokiego zakresu projektów badawczych.
Pomysł na to przedsięwzięcie narodził się około cztery lata temu. Eliot Miller, ówczesny pracownik Cornell Lab, zaproponował projekt McTavish. McTavish była zaangażowana w rozwój oprogramowania dla projektu Open Tree of Life (OpenTree).
„Co roku publikuje się dziesiątki filogenez ptaków (badań historii ewolucyjnych z wykorzystaniem genetyki)” - powiedział Miller. „Nasz projekt powinien pomóc zamknąć tę pętlę badawczą, aby te badania i ich wyniki były lepiej uwzględniane w dalszych badaniach”.
Projekt OpenTree ma na celu zbudowanie dokładnego i kompleksowego drzewa ewolucyjnego. Działa jak wiki, gdzie użytkownicy mogą przesyłać dane w celu aktualizacji relacji między gatunkami. Dziś Open Tree of Life obejmuje ponad 2,5 miliona gatunków.
Stworzenie tego drzewa ewolucyjnego ptaków zapewnia praktyczne ramy dla innych naukowców. Badacze mogą lepiej badać wzorce adaptacji, specjacji i interakcji ekologicznych. Opracowane metody można zastosować do innych form życia.
Budując narzędzia, które automatycznie aktualizują się wraz z pojawianiem się nowych danych, projekt OpenTree zapewnia, że badacze mogą pracować z najbardziej aktualną wiedzą. Ta dynamiczna mapa powiązań życia ma potencjał, aby zmienić sposób, w jaki rozumiemy ewolucję i różnorodność biologiczną.