Rzadkie bakterie magnetyczne, występujące w ściśle związanych grupach, dostarczają informacji na temat tego, jak życie mogło ewoluować w złożone, wielokomórkowe formy. Bakterie te, znane jako wielokomórkowe bakterie magnetotaktyczne (MMB), nie mogą przetrwać same, polegając na sobie nawzajem, a każda komórka ma wyspecjalizowaną rolę.
W przeciwieństwie do innych drobnoustrojów, MMB dzielą się jako cała grupa. Badanie wspierane przez NASA ujawniło, że poszczególne komórki w tych grupach nie są genetycznie identyczne, co wykazuje zaskakującą złożoność i oferuje wgląd w wczesne etapy życia na Ziemi w kierunku różnorodnych, wielokomórkowych ekosystemów.
MMB są magnetotaktyczne, wykorzystując wewnętrzne struktury magnetyczne do nawigacji wzdłuż pola magnetycznego Ziemi. Tworzą stabilne, skoordynowane klastry komórek, wykazujące oznaki obligatoryjnej wielokomórkowości – stanu, w którym poszczególne komórki nie mogą przetrwać samodzielnie i muszą żyć jako część grupy. Kiedy MMB się rozmnażają, replikują wszystkie komórki w konsorcjum jednocześnie, podwajając całkowitą liczbę komórek, która następnie dzieli się na dwa identyczne konsorcja.
Poszczególne komórki w konsorcjach MMB nie są genetycznie identyczne i wykazują różne zachowania metaboliczne. Każda komórka ma rolę przyczyniającą się do przetrwania całej grupy, podobnie jak zachowują się komórki w organizmach wielokomórkowych. Na przykład w ludzkim ciele komórki kostne różnią się od komórek krwi, a komórki tłuszczowe różnią się od komórek nerwowych, z których każda ma określoną funkcję.
Ewolucja wielokomórkowości jest ważnym przejściem w historii życia na Ziemi. Jako jedyne znane bakterie wykazujące obligatoryjną wielokomórkowość, MMB stanowią przykład możliwych mechanizmów stojących za tym krokiem w historii ewolucji życia. Badania były wspierane przez program NASA Exobiology oraz program Future Investigators in NASA Earth and Space Science and Technology (FINESST).