Wirusy i definicja życia: Debata trwa, a archeony Asgard rzucają światło na pochodzenie złożonego życia

Społeczność naukowa wciąż debatuje nad tym, czy wirusy można uznać za organizmy żywe. Wirusy posiadają materiał genetyczny (RNA lub DNA) i ewoluują, ale brakuje im mechanizmów metabolicznych, przez co są zależne od komórek gospodarza w procesie rozmnażania. Wielu uważa je za „byty na granicy życia”, które odgrywają rolę w ewolucji i regulacji ekosystemów. Badania w wirusologii przyczyniły się do rozwoju nowych technologii w terapii genowej i projektowaniu szczepionek. Nowe badania sugerują, że archeony Asgard, starożytne jednokomórkowe mikroby, mogą zawierać odpowiedzi na pytania o pochodzenie złożonego życia. Odkryte w 2015 roku w osadach głębinowych, archeony te wykazują podobieństwa do złożonych organizmów. Zespół profesora Martina Pilhofera z ETH Zurich zbadał *Lokiarchaeum ossiferum*, archeon Asgard wyizolowany przez naukowców z Uniwersytetu Wiedeńskiego. Odkryli, że posiada on struktury typowe dla eukariotów. Według Pilhofera, „białko aktynowe w tym gatunku wydaje się bardzo podobne do białka występującego u eukariotów”. Ponadto badacze z ETH odkryli, że tubuliny Asgard tworzą mikrotubule, podobne do tych u eukariotów, choć mniejsze. Wyniki te sugerują, że cytoszkielet był ważnym krokiem w ewolucji eukariotów, potencjalnie umożliwiając archeonom Asgard interakcję z bakteriami i ich pochłanianie.