Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) należący do NASA dokonał przełomowego odkrycia, wykrywając parę wodną w atmosferze egzoplanety TOI-421 b. Ta sub-Neptun, znajdująca się około 244 lat świetlnych od Ziemi, oferuje naukowcom bezprecedensowy wgląd w skład i formowanie się tego powszechnego typu planety.
TOI-421 b charakteryzuje się palącą temperaturą atmosferyczną wynoszącą 727 stopni Celsjusza (1340 stopni Fahrenheita). Obserwacje JWST nie tylko potwierdziły obecność pary wodnej, ale także ujawniły wstępne sygnatury tlenku węgla i dwutlenku siarki. Co zaskakujące, dane nie wykazały obecności metanu ani dwutlenku węgla. Ponadto naukowcy znaleźli znaczną ilość wodoru w atmosferze planety.
Ta lekka, bogata w wodór atmosfera jest bardzo podobna do składu gwiazdy macierzystej TOI-421 b. Sugeruje to proces formowania podobny do gigantycznych planet w naszym Układzie Słonecznym, podważając istniejące teorie na temat ewolucji planet sub-Neptun. Brak mgły, typowo oczekiwanej w sub-Neptunach, pozwolił na wyraźny widok składu atmosferycznego. To odkrycie jest szczególnie ekscytujące, ponieważ sub-Neptuny są najczęstszym typem egzoplanet, a jednak nie ma ich w naszym Układzie Słonecznym.