Naukowcy badają jaskinie w USA, w tym Wind Cave w Dakocie Południowej, gdzie odkryli, że pod wpływem światła UV ściany jaskiń przekształcają się w świetliste pokazy zielonych, niebieskich i różowych minerałów fluorescencyjnych.
Według zespołu z University of Northern Iowa, kierowanego przez profesora Joshuę Sebree, te minerały, osadzone przez wodę tysiące lat temu, mogą potencjalnie podtrzymywać życie w ekstremalnych środowiskach, podobnych do tych występujących na księżycu Jowisza, Europie.
Celem jest wykorzystanie cech fluorescencyjnych do zrozumienia, jak powstały jaskinie i jak życie jest podtrzymywane w ekstremalnych środowiskach, ale dane mogą również ujawnić, jak życie mogłoby przetrwać pod ziemią na światach takich jak lodowy księżyc Jowisza, Europa. Zespół wyjaśnił, że chemia w jaskini jest prawdopodobnie podobna do miejsc takich jak Europa. Do analizy światła emitowanego przez skały użyto przenośnego instrumentu, identyfikując minerały bez zmiany jaskini. Zespół Sebree ominął typowy proces pobierania próbek fizycznych do analizy laboratoryjnej, rejestrując widma fluorescencji za pomocą przenośnego spektrometru. Widma dla każdego minerału są jak unikalny odcisk palca, co pozwala zespołowi identyfikować obecne związki bez uszkadzania systemu jaskiniowego.
Sebree mówi, że pod czarnym światłem niektóre obszary jaskiń wydawały się przekształcać w coś nieziemskiego, ponieważ fragmenty otaczających skał świeciły różnymi kolorami dzięki zanieczyszczeniom osadzonym w Ziemi miliony lat temu. Odcienie odpowiadały różnym stężeniom i rodzajom związków organicznych lub nieorganicznych. Zespół odkrył, że wody bogate w mangan wyrzeźbiły jaskinię i wytworzyły w niej prążkowane kalcyty zebry, które świeciły na różowo pod czarnym światłem. Sebree uważa, że kiedy skały się roztrzaskały, ponieważ kalcyt jest słabszy niż wapień, z którego również składa się jaskinia, kalcyt również działał na rozszerzenie jaskini.