Astronauta Shubhanshu Shukla będzie badał niesporczaki, znane również jako „niedźwiedzie wodne” lub „świnki mchu”, podczas swojej dwutygodniowej misji na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Te mikroskopijne organizmy są fascynującymi obiektami badań naukowych.
Niesporczaki, odkryte w 1773 roku, to maleńkie stworzenia, mierzące około 0,5 mm długości po pełnym rozwoju. Posiadają cztery pary nóg z pazurami i wyspecjalizowane usta do odżywiania się roślinami, glonami i małymi bezkręgowcami. Te wytrzymałe zwierzęta istnieją od około 600 milionów lat.
Występują w różnych środowiskach, od wysokich gór po głębokie oceany, ale najczęściej spotykane są w cienkich warstwach wody na mchach i porostach. Naukowcy badają je na ISS, aby zrozumieć ich odporność na ekstremalne warunki.
Celem jest zbadanie wpływu promieniowania kosmicznego i mikrograwitacji na ich procesy biologiczne i naprawę DNA. Naukowcy chcą zidentyfikować geny, które czynią je odpornymi, co mogłoby pomóc chronić astronautów podczas misji kosmicznych.
Badania te mogą doprowadzić do postępów w tworzeniu bardziej odpornych upraw, opracowywaniu zaawansowanych filtrów przeciwsłonecznych oraz konserwacji ludzkich tkanek i narządów do przeszczepów. W 2007 roku niesporczaki przeżyły ekspozycję na kosmos podczas misji Foton-M3 Europejskiej Agencji Kosmicznej, a nawet z powodzeniem się rozmnażały.
Te „niedźwiedzie wodne” stały się pierwszymi zwierzętami, które przetrwały bezpośrednią ekspozycję na trudne warunki kosmosu. Badanie to oferuje wgląd w niezwykłą zdolność adaptacji życia i jej potencjalne zastosowania na Ziemi i poza nią.