Pod koniec sierpnia 2026 roku w lesie narodowym Mendocino, na styku hrabstw Mendocino, Glenn i Lake, zauważono samotnego wilka szarego. Jest to pierwsza potwierdzona obserwacja na zachód od doliny Sacramento od czasu współczesnego powrotu gatunku do Kalifornii.
Pracownicy Kalifornijskiego Departamentu Ryb i Dzikiej Przyrody (CDFW) otrzymali dwa niezależne zdjęcia od lokalnych mieszkańców i myśliwego. Biolog zajmujący się wilkami zweryfikował fotografie, odnalazł tropy i potwierdził obecność zwierzęcia. Według ocen wilk jest w pełni sił – prawdopodobnie w wieku od dwóch do czterech lat, o ciemnym futrze. Najprawdopodobniej jest to samotny, migrujący samiec, który mógł już opuścić ten rejon lub kontynuuje dalekie wędrówki.
Wilki zniknęły z Kalifornii około wieku temu z powodu polowań i prześladowań. Naturalny powrót rozpoczął się w 2011 roku z Oregonu, а w 2015 roku pojawiła się pierwsza wataha. Obecnie w stanie odnotowano około pół setki udokumentowanych osobników, głównie na północnym wschodzie, na wschód od autostrady I-5. Nowa obserwacja pokazuje, że populacja nadal rozszerza swój zasięg bez bezpośredniej ingerencji człowieka.
Dla ekosystemu pojawienie się wilka to ważny sygnał. Jako drapieżnik szczytowy pomaga on regulować liczebność zwierząt kopytnych, co z kolei wpływa na roślinność i całą kaskadę troficzną. Rozszerzenie zasięgu zwiększa różnorodność genetyczną i odporność gatunku na przyszłe zmiany środowiskowe.
Nie wszyscy przyjmują powrót wilków z radością. Farmerzy i właściciele inwentarza wyrażają obawy dotyczące możliwych szkód w stadach. Władze podkreślają, że zwierzę znajduje się pod ochroną prawa stanowego i federalnego, oraz apelują, aby nie zbliżać się do niego, lecz zgłaszać spotkania specjalistom.
Monitoring terenu trwa: fotopułapki i badania terenowe pomogą zrozumieć, czy za pierwszym wilkiem podążą inne i czy powstanie tu nowa grupa. Takie obserwacje dostarczają cennych informacji dla planowania ochrony i współpracy z lokalnymi społecznościami.
Każde nowe potwierdzone pojawienie się wilka przypomina: natura jest w stanie się odrodzić, jeśli dać jej przestrzeń i czas.
