Latem 2020 roku naukowcy z Uniwersytetu Manitoba dokonali zaskakującego odkrycia, po raz pierwszy dokumentując obserwację płetwali grenlandzkich w ujściu rzeki Churchill. Walenie, które zwykle występują w wodach Arktyki, zostały zaobserwowane za pomocą kamery poklatkowej podczas badania monitoringu biełuch.
Obserwacja jest szczególnie godna uwagi, ponieważ ujście rzeki Churchill jest płytkie i zamieszkane głównie przez biełuchy. Płetwale grenlandzkie są również zazwyczaj samotnikami poza swoim zwykłym obszarem występowania. Naukowcy przejrzeli dane historyczne i znaleźli tylko dziesięć udokumentowanych obserwacji pojedynczych płetwali grenlandzkich w tym obszarze od 1900 roku.
Możliwe wyjaśnienia obecności waleni obejmują zmiany siedlisk spowodowane zmianami klimatycznymi, ekspansję populacji wschodniej Kanady i zachodniej Grenlandii, schronienie przed zwiększonym drapieżnictwem orek z powodu spadku pokrywy lodowej lub poszukiwanie pożywienia w obfitych strefach pływowych ujścia rzeki. Naukowcy spekulują również, że walenie mogły być parą matki i cielęcia.
Wzrost liczby obserwacji płetwali grenlandzkich w ujściu rzeki od 2000 roku może wymagać dodatkowych strategii zarządzania, takich jak ograniczenia ruchu statków, biorąc pod uwagę status gatunku jako „szczególnie niepokojącego”. Odkrycie podkreśla znaczenie monitorowania ekosystemów morskich i zrozumienia wpływu zmian środowiskowych.