Wieloryby odgrywają kluczową rolę w utrzymaniu zdrowia ekosystemów morskich, transportując niezbędne składniki odżywcze na ogromne odległości oceaniczne. Niedawne badanie opublikowane w Nature Communications podkreśla, w jaki sposób wieloryby działają jak "przenośnik", transportując składniki odżywcze ze swoich żerowisk na obszarach o wysokiej szerokości geograficznej, takich jak Alaska i Antarktyda, do ubogich w składniki odżywcze tropikalnych obszarów lęgowych, takich jak Hawaje i Karaiby.
Proces ten obejmuje najdłuższy znany transport pożywienia przez ssaki na Ziemi. Składniki odżywcze, pochodzące z moczu wielorybów, łożysk, padliny i złuszczonej skóry, napędzają wzrost fitoplanktonu, drobnych roślin, które pochłaniają znaczne ilości węgla i wytwarzają tlen, tworząc podstawę morskiej sieci pokarmowej.
Naukowcy odkryli, że wieloryby wprowadzają do tych tropikalnych obszarów więcej azotu niż naturalne procesy oceaniczne. Migrujące walenie szare, humbaki i waleń biskajski transportują szacunkowo 3784 tony azotu i 46 512 ton biomasy rocznie do tych ubogich w składniki odżywcze regionów, co korzystnie wpływa na ekosystemy raf koralowych.
Badanie to, wspierane przez Whale and Dolphin Conservation, podkreśla znaczenie ochrony wielorybów, zwłaszcza gdy populacje odradzają się po historycznym komercyjnym wielorybnictwie. Ochrona wielorybów jest niezbędna dla zdrowia i odporności naszych oceanów.