Najnowsze badania rzuciły nowe światło na zagadkę pochodzenia języków uralskich, używanych m.in. w Estonii, Finlandii, na Węgrzech i w Rosji. Naukowcy połączyli dane genetyczne i archeologiczne, aby prześledzić korzenie ludów posługujących się tymi językami. Badanie, opublikowane w prestiżowym czasopiśmie "Nature", opisuje odkrycie "markera genetycznego", który pozwala na śledzenie ekspansji populacji uralskich w Eurazji między 11 000 a 4 000 lat temu.
Zgodnie z wynikami badań, ludy uralskie migrowały z Syberii w kierunku Morza Bałtyckiego i Azji Wschodniej, przynosząc ze sobą postęp technologiczny i język uralski. Praca ta pokazuje również, jak około 25 milionów użytkowników języków uralskich żyjących obecnie może odnaleźć swoje korzenie w swoim DNA. "To badanie jest dla mnie, jako Estonki, niezwykle ekscytujące. Użytkownicy języków uralskich mają niewielką część syberyjskiego DNA, około 5 procent [całego naszego DNA]. Teraz wydaje się, że te geny łączą wszystkie ludy uralskie z naszymi przodkami, kulturami i językami" – komentuje Kristiina Tambets, ekspertka w dziedzinie archeogenetyki z Uniwersytetu w Tartu (Estonia), która nie brała udziału w badaniu.
Nauka już wcześniej badała korzenie języków indoeuropejskich. Ten korzeń językowy, który rozprzestrzenił się poprzez ludy migrujące z Azji Środkowej do Europy i Indii, sięga 5 000 lat wstecz. Z biegiem czasu język ten rozgałęził się na współczesne grupy językowe, takie jak germańskie, słowiańskie i romańskie. Ale języki uralskie, do których należą estoński, węgierski i fiński, są zupełnie inne: eksperci nie w pełni rozumieją ich pochodzenie ani to, kto nimi mówił. Ich pochodzenie językowe jest całkowicie odmienne od pochodzenia języków indoeuropejskich. Lingwiści uważają, że języki uralskie mogły pochodzić z okolic Uralu, w dzisiejszej Rosji i Kazachstanie. Nie wiadomo jednak dokładnie, gdzie to miejsce się znajduje i jak rozprzestrzeniły się one w Eurazji.
Autorzy badania postanowili rozwiązać tę zagadkę, badając geny starożytnych ludów uralskich. Analizując wzorce i wariacje DNA przodków, byli w stanie zrekonstruować, jak populacje te migrowały przez wiele pokoleń. W tym celu przeanalizowali genomy 180 starożytnych ludów uralskich, które żyły między 11 000 a 4 000 lat temu na rozległym obszarze Eurazji, który odpowiada w przybliżeniu całemu obszarowi dzisiejszej Rosji i krajów sąsiednich. Porównali te starożytne dane genomowe z DNA innych 1312 starożytnych ludów, które zostały już przebadane przez naukowców. Uzyskane dane ukazują złożony obraz tego, jak ludy uralskie migrowały przez tysiące lat z wielu obszarów Syberii. "To badanie dostarcza nam informacji o pochodzeniu i mechanizmie ekspansji ludów uralskich w epoce brązu" – mówi Kristiina Tambets. Śledząc genetykę tych migrujących ludów, naukowcy odkryli, że pierwsze ludy proto-uralskie rozgałęziły się na kilka różnych grup na przestrzeni tysięcy lat. Jedna z głównych grup skierowała się na zachód, w kierunku Bałtyku, do obszarów takich jak Finlandia, Estonia i północno-zachodnia Rosja, gdzie żyją dziś użytkownicy języków uralskich. Inna grupa proto-uralska, zwana jenisejską, oddzieliła się około 5400 lat temu, aby zamieszkać w centralnej Syberii. Tam jedynym zachowanym językiem jenisejskim jest ket. A kolejna gałąź wyemigrowała do Azji Wschodniej około 4500 lat temu, co, zdaniem autorów, wyjaśnia, dlaczego wielu obecnych użytkowników języków uralskich ma pochodzenie wschodnioazjatyckie. Niektórzy z tych ludzi wyemigrowali później do Ameryki i dali początek rdzennym Amerykanom. Inne grupy uralskie z centralnych stepów Eurazji migrowały na zachód, na Węgry, około 3000 lat temu.
Badanie to potwierdza również ideę, że wschodnie góry Ural są ojczyzną języków uralskich. "To powiedziawszy, nie można określić, jakimi językami mówili ludzie na podstawie samych genów" – podkreśla Tambets. Tambets, która kieruje Estońskim Centrum Doskonałości Roots, zapewnia, że badanie rozwiązuje kwestie związane z pochodzeniem. "Łączy wszystkie te różne aspekty genetyki, języka i archeologii. Pokazuje, jak dzisiejsi użytkownicy języków uralskich mogą prześledzić, jak ich przodkowie podążali tą [migracyjną] trasą i rozprzestrzeniali się wraz z super-fajnymi postępami technologicznymi 4000 lat temu". Mówiąc o "super-fajnych postępach", Tambets ma na myśli metalurgię, zwłaszcza miedź i brąz, oraz sieci handlowe, które rozwinęły pierwsze ludy uralskie, których migranci wywarli ogromny wpływ na kultury, które już żyły na ziemiach Eurazji. "Pierwsi [indoeuropejscy] osadnicy w regionie Bałtyku dołączyli do późniejszych ludów posługujących się językami uralskimi po tej masowej migracji. Jestem mozaiką tej integracji" – mówi Tambets. Oprócz zachowania własnych języków, ludy uralskie wpłynęły również na języki indoeuropejskie, którymi posługuje się większość Europejczyków. Na przykład lingwiści uważają, że słowa takie jak "woda", "garnek" i "ryba" mogą mieć swoje korzenie w języku proto-uralskim.