De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth bezocht dinsdag Panama om de defensie- en veiligheidssamenwerking te versterken te midden van zorgen over de invloed van China op het Panamakanaal. Hegseth ontmoette de Panamese president José Raúl Mulino en benadrukte de Amerikaanse toewijding aan het waarborgen van de veiligheid en beschikbaarheid van het kanaal voor alle naties.
Tijdens het bezoek benadrukte Hegseth de voortdurende bedreigingen voor de werking van het kanaal en het belang van het Amerikaans-Panamese partnerschap bij het bestrijden ervan. Hij zinspeelde op de aanwezigheid van in China gevestigde bedrijven die kritieke infrastructuur in het kanaalgebied controleren, wat zorgen wekt over mogelijke surveillanceactiviteiten.
Het bezoek ging ook in op de eerdere beweringen van de Amerikaanse president Donald Trump over te hoge kosten en Chinese invloed op het kanaal. Hoewel Panama deze beschuldigingen heeft ontkend, onderneemt de VS stappen om de veiligheidssamenwerking met Panama te versterken om de neutraliteit en toegankelijkheid van het kanaal te waarborgen.
De belangrijkste discussies draaiden om het waarborgen dat het kanaal veilig en open blijft voor alle naties, waarbij beide landen zich inzetten voor verhoogde veiligheidsmaatregelen. De VS streeft ernaar potentiële bedreigingen voor de werking van het kanaal af te schrikken en bevestigt zijn toewijding aan de soevereiniteit van Panama en de neutraliteit van het kanaal.