VS en Panama breiden militaire samenwerking uit te midden van zorgen over China

De Verenigde Staten en Panama hebben een nieuwe defensie- en veiligheidsovereenkomst bekrachtigd die gericht is op het versterken van de controle over het Panamakanaal. Deze stap komt te midden van groeiende zorgen over de Chinese invloed in de regio. De overeenkomst staat de inzet van Amerikaanse troepen toe in door Panama gecontroleerde faciliteiten voor gezamenlijke trainingen, oefeningen en andere samenwerkingsactiviteiten.

Minister van Defensie Pete Hegseth heeft het belang van dit partnerschap benadrukt. Hij verklaarde dat het cruciaal is voor het tegengaan van wat hij beschrijft als China's groeiende greep op de strategische waterweg. Hegseth's bezoek aan Panama omvatte gesprekken over het verdiepen van de veiligheidssamenwerking, waarbij de Amerikaanse toewijding aan het behoud van de toegang tot het kanaal werd benadrukt.

Belangrijkste aspecten van de overeenkomst

De overeenkomst omvat verschillende belangrijke bepalingen. Het bekrachtigt de soevereiniteit van Panama over het Panamakanaal. Het legt ook een kader vast voor verbeterde militaire coördinatie. De verklaring bevat plannen voor een kostenverdelingsmodel om de diensten te dekken die worden verleend aan Amerikaanse oorlogsschepen en hulpschepen, met als doel een 'kostenneutrale basis'.

Hegseth noemde ook een breder kader dat in ontwikkeling is. Dit kader zou Amerikaanse oorlogsschepen een 'eerste en vrije' doorgang door het Panamakanaal garanderen. De Panama Canal Authority bevestigde dat de samenwerking al 'engineering, veiligheid en cyberveiligheid' omvat, wat belangrijke aandachtspunten zijn voor beide regeringen.

Panama's standpunt over Amerikaanse militaire bases

Ondanks de versterkte veiligheidsbanden heeft Panama de vestiging van permanente Amerikaanse militaire bases op zijn grondgebied resoluut afgewezen. President Jose Raul Mulino heeft verklaard dat Panama geen militaire bases of verdedigingslocaties kan accepteren. Dit standpunt weerspiegelt een engagement om de Panamese soevereiniteit over het kanaal te handhaven.

Mulino benadrukte dat Panama gezamenlijke oefeningen en samenwerking met de VS verwelkomt, maar geen permanente bases zal toestaan. Deze beslissing onderstreept het delicate evenwicht dat Panama probeert te bewaren tussen zijn veiligheidspartnerschap met de VS en zijn nationale soevereiniteit.

Geopolitieke implicaties

Deze overeenkomst komt te midden van een toenemende Amerikaanse focus op het tegengaan van de Chinese invloed in Latijns-Amerika. Het Panamakanaal is een cruciale waterweg voor de wereldhandel, die ongeveer 40% van het Amerikaanse containerverkeer en 5% van de wereldhandel afhandelt. De VS beschouwen het kanaal als een belangrijke strategische troef. Ze streven ernaar de veiligheid en toegankelijkheid ervan te waarborgen in het licht van de groeiende Chinese economische en logistieke aanwezigheid in de regio.

Minister Hegseth heeft gewaarschuwd dat de aanwezigheid van Peking op het westelijk halfrond al te groot is en blijft groeien. De VS nemen stappen om hun partnerschappen en veiligheidsregelingen in de regio te versterken. Dit is om de potentiële bedreigingen voor hun belangen tegen te gaan en de stabiliteit in het gebied te handhaven.