NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) heeft innovatieve maneuvers geïmplementeerd om zijn mogelijkheden voor ondergrondse verkenning te verbeteren. Het ruimtevaartuig voert nu "zeer grote rollen" uit, waarbij het tot 120 graden draait, om de prestaties van zijn Shallow Radar (SHARAD) instrument te verbeteren.
SHARAD, ontworpen om waterijs tot 1,2 mijl diep te detecteren, heeft te maken gehad met uitdagingen op het gebied van signaalinterferentie. Deze nieuwe maneuvers bieden SHARAD een helderder zicht, wat de signaalsterkte van de radar aanzienlijk verhoogt en de datakwaliteit verbetert.
Tussen 2023 en 2024 heeft MRO drie van deze maneuvers uitgevoerd, wat heeft geleid tot aanzienlijke verbeteringen in signaalhelderheid en doordringdiepte. In de Medusae Fossae-regio heeft SHARAD ondergrondse kenmerken op een diepte van 800 meter gedetecteerd. Dit is een significante prestatie.
Deze vooruitgangen zijn cruciaal voor toekomstige missies, aangezien het lokaliseren van waterijs van vitaal belang is voor het ondersteunen van menselijke verkenning op Mars. De verhoogde signaalsterkte helpt ook bij het begrijpen van de geologische geschiedenis en klimaatverandering van de planeet. Het missie-team is van plan om deze technieken vaker toe te passen.
Hoewel deze maneuvers voordelig zijn, vereisen ze zorgvuldige planning vanwege de tijdelijke herpositionering van de antenne en zonnepanelen van het ruimtevaartuig. Het succes van deze maneuvers toont de aanpassingsvermogen van MRO en zijn voortdurende bijdrage aan de verkenning van Mars, zelfs na bijna twee decennia in een baan om de aarde.