Een jaar na de mislukte bemande testvlucht van Boeing's CST-100 Starliner, beslist NASA nog steeds over de volgende missie van het ruimtevaartuig. Gemengde signalen over de toekomst van het voertuig roepen vragen op over zijn rol in de ruimteverkenning.
NASA kondigde op 6 juni aan dat het opties evalueert voor de volgende vlucht van Starliner, die naar verwachting niet eerder dan begin 2026 zal plaatsvinden. De organisatie overweegt of de volgende missie bemand of onbemand zal zijn, in afwachting van systeemcertificering en de oplossing van technische problemen.
Deze aankondiging volgt op het aanmeren van Starliner aan het International Space Station (ISS) tijdens de Crew Flight Test (CFT)-missie. Het aanmeren was succesvol, ondanks storingen aan de stuwraketten die aanvankelijk een veilige aanmeerdocking bedreigden. Deze problemen, samen met heliumlekken, leidden tot de beslissing om Starliner onbemand terug te sturen, waardoor de terugkeer van astronauten Suni Williams en Butch Wilmore werd uitgesteld.
Steve Stich, manager van het commerciële crewprogramma van NASA, gaf aan dat er een testvlucht gepland staat, met of zonder astronauten, om de aanpassingen aan Starliner te testen. Dit zou gevolgd worden door de eerste crewrotatiemissie, Starliner-1. De timing is onzeker, waarbij de beoordelingen van de problemen met de stuwraketten naar verwachting de hele zomer zullen voortduren.
In april merkte het Aerospace Safety Advisory Panel op dat NASA nog niet had besloten of de volgende Starliner-missie bemand zou zijn. De beslissing zal waarschijnlijk afhangen van de resultaten van de tests met de stuwraketten. NASA-astronauten trainen voor een missie na de certificering, maar er is nog geen volledige Starliner-1-bemanning toegewezen.
NASA vertrouwt op SpaceX voor het vervoer van bemanning, maar wil twee commerciële crewvoertuigen voor redundantie. Budgetbeperkingen kunnen de toekomst van Starliner beïnvloeden, waarbij het begrotingsvoorstel voor 2026 bezuinigingen op de operationele en transportbudgetten van het ISS voorziet. Dit kan van invloed zijn op het vermogen van NASA om twee aanbieders van bemanningsvervoer te behouden.
Boeing is relatief stil gebleven over de plannen voor Starliner, te midden van geruchten dat het bedrijf mogelijk uit het programma stapt na aanzienlijke financiële verliezen. Boeing-managers hebben zich sinds het einde van de CFT-missie terughoudend opgesteld. De toekomst van Starliner en andere ruimteprogramma's van Boeing hangt af van de budgetbeslissingen in het Congres.
Kelly Ortberg, de CEO van Boeing, suggereerde dat de uitdagingen van Starliner de ruimteportfolio van het bedrijf hebben overschaduwd. De toekomst van Starliner en andere ruimteprogramma's van Boeing zal afhangen van de uitkomst van de begrotingsdebatten in het Congres in de komende maanden.