Onderzoekers van de Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences hebben met succes groene algen gekweekt in bioplastische habitats die de dunne atmosfeer van Mars nabootsen. Deze experimenten markeren een belangrijke stap richting het ontwikkelen van duurzame, zelfvoorzienende habitats in de ruimte, zonder afhankelijkheid van materialen van de aarde.
Het onderzoeksteam, onder leiding van professor Robin Wordsworth, gebruikte een bioplastic genaamd polylactic acid (PLA) om 3D-geprinte kamers te creëren die UV-straling blokkeren en voldoende licht doorlaten voor fotosynthese. In deze kamers gedijden de algen, Dunaliella tertiolecta, ondanks de lage atmosferische druk en het koolstofdioxide-rijke milieu, vergelijkbaar met de omstandigheden op Mars.
De bevindingen suggereren dat bioplastics een cruciale rol kunnen spelen in het creëren van hernieuwbare systemen voor het ondersteunen van leven in vijandige omgevingen. Door gebruik te maken van lokale bronnen en biologische processen kunnen toekomstige ruimtehabitats mogelijk zelfvoorzienend zijn, wat de logistieke uitdagingen van het transporteren van materialen van de aarde vermindert.
Dit onderzoek bouwt voort op eerder werk van het team, waaronder het gebruik van silica-aerogels om het broeikaseffect van de aarde na te bootsen en biologische groei te ondersteunen. De combinatie van algenexperimenten met aerogels kan zowel temperatuur- als drukproblemen oplossen voor het ondersteunen van plant- en algengroei op Mars.
De onderzoekers plannen verdere tests in vacuümomstandigheden die relevant zijn voor maan- en diepe ruimtemissies. De integratie van bioplastics en algenkweek biedt een veelbelovende technologische route naar duurzame menselijke aanwezigheid in de ruimte en kan mogelijk ook nieuwe toepassingen op aarde inspireren.