Recent onderzoek benadrukt het potentieel van het gebruik van water als drijfgas voor ionenmotoren, wat een belangrijke stap betekent naar duurzamere en efficiëntere ruimteverkenning. Deze innovatie belooft de missiekosten te verlagen en de overvloed aan waterbronnen in de ruimte te benutten.
Een studie gepubliceerd in het Journal of Electric Propulsion, onder leiding van Jesús Manuel Muñoz Tejeda van Imperial College London, onderzoekt het gebruik van wateraangedreven Hall-effect thrusters (HET's). HET's, vergelijkbaar met ionenmotoren, gebruiken versnelde ionen om ruimtevaartuigen voort te stuwen. Hoewel ze niet geschikt zijn voor lancering vanaf de aarde, blinken ze uit in voortstuwing in de ruimte.
Pale Blue, een Japanse startup, staat klaar om zijn watergebaseerde voortstuwingssystemen te demonstreren tijdens twee missies in 2025, in samenwerking met D-Orbit. Hun 1U+ Water Ion Thruster zal in juni en oktober worden getest op D-Orbit's ION Satellite Carrier, waarmee de praktische en ecologische voordelen van waterdrijfgas worden aangetoond. Dit systeem biedt een totale impuls van 7.000 Ns, waardoor satellieten meerdere manoeuvres in de baan kunnen uitvoeren.
Voordelen van wateraangedreven systemen
Water is een gemakkelijk beschikbaar, niet-toxisch en gemakkelijk op te slaan drijfgas. De synergie met ruimtevaartuigsystemen zoals levensondersteuning en thermische koeling maakt het een aantrekkelijke optie voor langdurige missies. De ontwikkeling van wateraangedreven ionenmotoren zou de ruimtevaart radicaal kunnen veranderen door de behoefte aan drijfgas te verminderen en gebruik te maken van bronnen die in de ruimte worden gevonden.