Astronomen hebben mogelijk een verborgen populatie sterrenstelsels ontdekt die doordrenkt zijn van ver-infrarood licht. Deze ontdekking komt voort uit de analyse van unieke gegevens van de Herschel Space Observatory van het Europees Ruimteagentschap. Deze sterrenstelsels zouden het overmatige ver-infrarood licht in het heelal kunnen verklaren.
Ver-infrarood licht wordt uitgezonden door kosmisch stof dat sterrenlicht absorbeert. Dit stof wordt geproduceerd tijdens de vormings- en sterfcycli van sterren. Hoe intenser deze cyclus, hoe meer stof er wordt geproduceerd, waardoor sterren mogelijk verborgen blijven in sterrenstelsels.
Chris Pearson, een astronoom bij het Rutherford Appleton Laboratory in het Verenigd Koninkrijk, leidde een team dat archiefgegevens van Herschel gebruikte. Ze zochten naar deze ontbrekende stukjes in de kosmische infraroodachtergrond. Herschel, die tot 2013 in bedrijf was, kon het heelal bekijken in lange golflengten van ver-infrarood licht.
Het team stapelde 141 afbeeldingen van Herschels SPIRE-instrument, gecombineerd met gegevens van NASA's Spitzer Space Telescope. Dit creëerde het diepste ver-infraroodbeeld van de kosmos ooit gemaakt. Ze identificeerden 1.848 bronnen van ver-infraroodemissie in dit "donkere veld".
Statistische analyse suggereert dat deze bronnen stoffige, stervormende dwergsterrenstelsels zijn op verschillende afstanden. Deze sterrenstelsels zijn zwak en moeilijk te vinden, wat aangeeft dat het kleinere sterrenstelsels zijn die een eerste uitbarsting van stervorming doormaken. Extrapolatie van deze bevindingen suggereert een significante bijdrage aan de ver-infraroodachtergrond.
Er zijn meer gegevens nodig om het bestaan van deze verborgen sterrenstelsels te bevestigen. Het team van Pearson is van plan om de Submillimeter Array (SMA) op Hawaï te gebruiken. Een voorgestelde NASA-missie genaamd PRIMA, gespecialiseerd in spectroscopie, zou ook een belangrijke rol kunnen spelen bij het oplossen van dit mysterie.
Twee artikelen met details over deze bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.