ESA's Gaia-ruimtesonde voltooit missie en komt in een baan om de zon na decennium van het in kaart brengen van de Melkweg

De Gaia-ruimteobservatorium van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft zijn missie voltooid na meer dan een decennium van het in kaart brengen van bijna twee miljard sterren om een 3D-kaart van de Melkweg te maken. Op 27 maart initieerde het controlecentrum in het European Space Operations Centre de laatste fase, waarbij de subsystemen van Gaia werden uitgeschakeld en de sonde in een veilige baan om de zon werd gemanoeuvreerd. De Gaia-missie, gelanceerd in 2013, heeft geleid tot ontdekkingen, waaronder bewijs van galactische fusies, identificatie van sterrenhopen, het volgen van asteroïden en de detectie van exoplaneten en zwarte gaten. De laatste manoeuvre van de ruimtesonde zorgt ervoor dat deze de komende eeuw minstens 10 miljoen kilometer van de aarde verwijderd blijft, waardoor interferentie met andere ruimtetelescopen zoals James Webb en Euclid wordt voorkomen. Hoewel het verzamelen van gegevens in januari is gestopt, zullen wetenschappers de gegevens blijven analyseren. De vierde gegevensrelease is gepland voor 2026, de definitieve legacy-catalogi worden rond 2030 verwacht. Deze catalogi zullen ons begrip van de kosmos de komende decennia blijven vormgeven.