Nieuwe beelden van de Very Large Telescope (VLT) van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht tonen de elliptische sterrenstelsel NGC 3640, gelegen op 88 miljoen lichtjaar van de aarde, die een fusie lijkt te naderen met zijn kleinere galactische buur, NGC 3641. De ongebruikelijke ovale vorm van NGC 3640 suggereert een geschiedenis van het absorberen van kleinere sterrenstelsels.
De VLT-beelden geven aan dat NGC 3640 in de loop van miljarden jaren andere sterrenstelsels heeft opgeslokt. NGC 3641 bevindt zich momenteel op zijn pad en wordt mogelijk de volgende sterrenstelsel die wordt geabsorbeerd. Naarmate sterrenstelsels dichterbij komen, nemen de zwaartekrachten toe, wat leidt tot botsingen en fusies die hun oorspronkelijke structuren verstoren.
Momenteel vertoont NGC 3641 geen tekenen van vervorming, wat suggereert dat NGC 3640 nog niet dichtbij genoeg is om een directe bedreiging te vormen. Astronomen van het Italiaanse Nationale Instituut voor Astrofysica gebruikten de VLT-beelden om de vroegere botsingen van NGC 3640 te analyseren, waarbij ze "fossiele markeringen" identificeerden van sterren van eerder opgeslokte sterrenstelsels.