Wetenschappers hebben een onverwachte stijging van de zonneactiviteit waargenomen, wat mogelijk wijst op een intensiever zonnemaximum dan aanvankelijk voorspeld. Deze verhoogde activiteit kan gevolgen hebben voor ruimtevaartapparatuur en navigatiesystemen.
De zonnecyclus en de Gleissberg-cyclus
De zonneactiviteit fluctueert van nature in een cyclus van ongeveer 11 jaar, waarbij deze overgaat van een rustige toestand naar een zonnemaximum dat wordt gekenmerkt door een toename van zonnevlekken en zonnevlammen. Een minder voorspelbare cyclus, de Gleissberg-cyclus, beïnvloedt echter de intensiteit van zonnevlekkencycli over een periode van 80-100 jaar.
Recent onderzoek suggereert dat de Gleissberg-cyclus mogelijk aan een nieuwe fase begint, wat bijdraagt aan de intensiteit van het huidige zonnemaximum en het nauwkeurig voorspellen bemoeilijkt. Sommige experts blijven sceptisch over de invloed van de Gleissberg-cyclus.
Impact op de stralingsgordels van de aarde
Onderzoekers analyseren de stroom van protonen in de binnenste stralingsgordel van de aarde, die doorgaans afneemt naarmate de zonneactiviteit toeneemt als gevolg van interacties met de uitdijende bovenste atmosfeer. Omgekeerd neemt de protonenstroom toe tijdens lage zonneactiviteit.
Analyse suggereert dat deze stroom de afgelopen 20 jaar is toegenomen en naar verwachting licht zal afnemen, wat aangeeft dat het minimum van de Gleissberg-cyclus mogelijk is gepasseerd. Deze gegevens worden verzameld met behulp van NOAA-satellieten, met name wanneer ze door de Zuid-Atlantische Anomalie (SAA) gaan, een gebied waar het magnetische veld van de aarde het zwakst is.
Detectie van zeldzame heliumisotoop
De Solar Orbiter-ruimtevaartuig heeft recordconcentraties van helium-3, een zeldzame heliumisotoop, gedetecteerd in plasmastromen van de zon. Eind oktober 2023 detecteerde de Solar Orbiter helium-3 dat met een snelheid van 180.000 keer de gebruikelijke concentratie in de zonneatmosfeer van de zon wegzoefde. Wetenschappers herleidden het tot een rustig gebied van de zon met onverwacht zwakke magnetische velden, waardoor eerdere aannames over de versnelling van zonnedeeltjes op losse schroeven kwamen te staan.
Volgens onderzoeker Calvin Adams wordt verwacht dat de gemiddelde zonneactiviteit zal toenemen. Experts suggereren dat als de Gleissberg-cyclus inderdaad opnieuw begint, de komende cycli van zonnevlammen net zo actief zullen zijn als de huidige cyclus en mogelijk zelfs sterker zullen worden naarmate we het maximum van de Gleissberg-cyclus naderen, wat nog 40-50 jaar duurt.