Astronomen hebben potentiële chemische indicatoren van leven ontdekt op de exoplaneet K2-18b, die zich op 124 lichtjaar afstand bevindt. Onderzoek onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Cambridge, met behulp van gegevens van de James Webb Space Telescope (JWST) van NASA en de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), heeft verbindingen in de atmosfeer van de planeet geïdentificeerd die op aarde voornamelijk door levende organismen worden geproduceerd.
Het team detecteerde de chemische vingerafdrukken van dimethylsulfide (DMS) en/of dimethyldisulfide (DMDS) in de atmosfeer van K2-18b, die in de bewoonbare zone rond zijn ster draait. Op aarde worden DMS en DMDS geproduceerd door microbieel leven, zoals mariene fytoplankton. Hoewel een onbekend chemisch proces de bron kan zijn van deze moleculen in de atmosfeer van K2-18b, zijn de resultaten het sterkste bewijs tot nu toe dat er leven kan bestaan op een planeet buiten ons zonnestelsel.
K2-18b is ongeveer 8,6 keer zo massief en 2,6 keer zo groot als de aarde. De resultaten van 2023 toonden aan dat K2-18b een 'Hycean'-planeet zou kunnen zijn, wat een bewoonbare wereld betekent met een vloeibare oceaan en een waterstofrijke atmosfeer. Wetenschappers benadrukken de noodzaak van verder onderzoek om alternatieve verklaringen voor de aanwezigheid van deze verbindingen uit te sluiten. Waarnemingen zouden de vijf-sigma-drempel moeten overschrijden, wat betekent dat er een kans van minder dan 0,00006% zou zijn dat ze toevallig zouden plaatsvinden.