De Solar Orbiter, een gezamenlijke missie van NASA en de Europese Ruimtevaartorganisatie, heeft onlangs een ongekende concentratie van de zeldzame helium-3-isotoop in de zonnewind gedetecteerd. Volgens een team onder leiding van het Southwest Research Institute (SwRI) biedt deze ontdekking waardevolle inzichten in de versnellingsmechanismen van energetische zonnedeeltjes (SEP's).
Helium-3 is zeldzaam in het zonnestelsel, met een typische verhouding tot helium-4 van ongeveer 1 op 2.500. In dit geval registreerde de Solar Orbiter echter een 200.000-voudige toename ten opzichte van normale niveaus. Deze deeltjes werden versneld tot aanzienlijk hogere snelheden dan zwaardere elementen.
De gebeurtenis is ontstaan uit een kleine zonnejet aan de rand van een coronaal gat, een gebied dat wordt gekenmerkt door open magnetische veldlijnen. Waarnemingen gaven aan dat het magnetische veld in dit gebied ongebruikelijk zwak was voor actieve zonnegebieden, wat de theorie van preferentiële versnelling van helium-3 in zwak gemagnetiseerd plasma ondersteunt. Bovendien registreerden de instrumenten abnormaal hoge niveaus van koolstof, stikstof, neon en zwavel, in plaats van een toename van zware ionen zoals ijzer.
Dr. Radoslav Bucik, hoofdauteur van de studie, merkte op dat zonnejets helium-3 bij voorkeur lijken te versnellen vanwege de unieke verhouding tussen lading en massa. Het mechanisme achter deze versnelling is nog onbekend. In de afgelopen 25 jaar zijn slechts 19 soortgelijke gebeurtenissen waargenomen, waardoor deze recente ontdekking bijzonder significant is.