“De wereld zien in een zandkorrel en de hemel in een wilde bloem, de oneindigheid vasthouden in de palm van je hand en de eeuwigheid in een uur.” Acht jaar geleden bereikte een wetenschapper wat voorheen onmogelijk werd geacht: het fotograferen van een enkel atoom.
Deze baanbrekende afbeelding, vastgelegd door natuurkundige David Nadlinger aan de Universiteit van Oxford in het VK, won de hoofdprijs voor Wetenschappelijke Fotografie, georganiseerd door de Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC). De afbeelding toont een enkel strontiumatoom, dat verschijnt als een kleine, helderblauwe stip die tussen twee elektroden hangt.
De techniek omvatte het koelen van het atoom tot extreem lage temperaturen met behulp van lasers en het vangen ervan met magnetische velden. Dit maakte de manipulatie en observatie van individuele atomen mogelijk, waardoor nieuwe mogelijkheden voor onderzoek en innovatie ontstonden. Het vermogen om individuele atomen te visualiseren en te manipuleren heeft aanzienlijke implicaties voor de ontwikkeling van quantum computing.
Quantum computing, gebaseerd op de principes van de quantummechanica, belooft berekeningen veel sneller uit te voeren dan de huidige computers. Door een tastbare weergave van de quantummechanica te bieden, heeft deze foto wereldwijde interesse gewekt in dit complexe vakgebied. Het onderstreept het belang van fundamenteel onderzoek en het potentieel ervan om ons begrip van de werkelijkheid te hervormen, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor toekomstige technologische revoluties.