Een nieuw enzym dat in Australië is ontdekt, belooft een revolutie teweeg te brengen in het gebruik van lignine, een bijproduct van de bosbouw, door het om te zetten in waardevolle grondstoffen voor verschillende industrieën. Afgedankte lignine, die ongeveer 98% van het bosbouwafval uitmaakt, kan nu worden verwerkt met behulp van een groene chemiebenadering, waarbij hoogwaardige moleculen worden gewonnen die dienen als bouwstenen voor verbindingen zoals geurstoffen, smaakstoffen, brandstoffen en therapeutica.
Dr. Fiona Whelan, een Cryo-elektronenmicroscopist van Adelaide Microscopy aan de Universiteit van Adelaide, benadrukt de milieuvoordelen van deze ontdekking. "Traditionele chemische processen voor de synthese van dit soort chemicaliën zijn afhankelijk van op aardolie gebaseerde uitgangsverbindingen en zware metaalkatalysatoren, waardoor ze niet-hernieuwbare en inherent giftige processen zijn", aldus Whelan. Het nieuwe enzym biedt een duurzaam alternatief en kan lignine en andere biologische afvalstromen omzetten in bioraffinaderijen voor fijne chemicaliën.
Lignine, een veel voorkomend polymeer in zowel hard- als zachthout, hoopt zich jaarlijks op tot ongeveer 100 miljoen ton afval uit de land- en bosbouw. De traditionele methoden voor het verwerken van lignine omvatten hoge temperaturen, drukken, sterke zuren en giftige oplosmiddelen, waardoor het proces duur en schadelijk is voor het milieu.
Onderzoekers hebben vastgesteld dat een bodembacterie, Amycolatopsis thermoflava, enzymen bevat die in staat zijn om ligninemoleculen goedkoop te verwerken, met behulp van waterstofperoxide om de reactie aan te drijven. Dit enzym dient als model voor het ontwikkelen van groene chemiebenaderingen voor het genereren van hoogwaardige chemicaliën die toepasbaar zijn in de smaak-, geur- en medicinale chemie-industrie.