Analyses van tot 9.000 jaar oud hout uit de Alpen onthullen een langdurige zomerse droogtetrend gedurende het Holoceen. De studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Innsbruck en gepubliceerd in Science Advances op 4 april 2025, suggereert dat recente droogtes, hoewel intens, niet uniek zijn binnen de context van de Holocene variabiliteit.
Het onderzoeksteam, onder leiding van dendrochronoloog Kurt Nicolussi, analyseerde stabiele zuurstofisotopen (δ18O) in boomringen van 192 lariks- en pijnboombomen. Deze isotopen fungeren als indicatoren van seizoensgebonden klimaatomstandigheden en weerspiegelen de verdampingssnelheden tijdens de boomgroei. Hogere δ18O-waarden duiden op meer verdamping en drogere omstandigheden.
De studie toonde aan dat het vroege tot midden-Holoceen (ongeveer 9.000 tot 5.000 jaar geleden) werd gekenmerkt door relatief vochtige zomers. Een droogtetrend is waargenomen sinds 5.000 tot 4.500 jaar geleden, onderbroken door duidelijke natte en droge fasen. Met name de Kleine IJstijd (ca. 1260-1860 AD), vaak omschreven als koel en nat, bevatte ook perioden van aanzienlijke droogte.
"De huidige droogteperioden lijken misschien buitengewoon in hun intensiteit, maar ze zijn niet uniek in de context van de Holocene variabiliteit", aldus de studie. Deze bevinding heeft belangrijke implicaties voor het begrijpen en beheren van waterbronnen in de Alpenregio, die zeer kwetsbaar is voor de gevolgen van klimaatverandering. De gedetailleerde chronologische gegevens die door boomringanalyse worden verstrekt, bieden een waardevol hulpmiddel voor het beoordelen van hydroklimatologische veranderingen op lange termijn en het informeren van toekomstige klimaatmodellen.
Het onderzoeksteam is van plan om verder waterstof- en koolstofisotopen in de boomringen te analyseren, evenals het cellulosegehalte van het hout, om een beter inzicht te krijgen in de klimatologische omstandigheden in het verleden. De combinatie van dendrochronologische isotoopgegevens met andere proxygegevens en klimaatmodellen biedt een groot potentieel voor toekomstige studies naar de dynamiek van de Centraal-Europese waterbalans.