Onderzoekers hebben een netwerk van kleine, mysterieuze tunnels ontdekt in rotsformaties in Afrika en het Midden-Oosten. Deze micro-tunnels, gevonden in Namibië, Saoedi-Arabië en Oman, roepen vragen op over hun oorsprong en de mogelijkheid van een onbekende, oude levensvorm.
Professor Cees Passchier van de Johannes Gutenberg Universiteit Mainz (JGU) ontdekte de tunnels 15 jaar geleden voor het eerst in Namibië. De structuren, typisch ongeveer een halve millimeter breed en tot drie centimeter lang, zijn geboord in marmer en kalksteen. Passchier merkte zijn verbazing op en verklaarde dat de buizen duidelijk niet het resultaat zijn van een geologisch proces.
Analyse onthulde sporen van biologisch materiaal in de tunnels, wat suggereert dat ze zijn gemaakt door levende organismen. De tunnels zijn gevuld met een fijn poeder van puur calciumcarbonaat. Onderzoekers opperen de hypothese dat micro-organismen mogelijk door de rots hebben getunneld om toegang te krijgen tot voedingsstoffen in het calciumcarbonaat. Er is echter geen DNA of eiwitten geïdentificeerd, waardoor de exacte aard van het organisme een mysterie blijft.
De leeftijd van deze micro-holen wordt geschat op tussen de één en twee miljoen jaar. Wetenschappers zijn er niet zeker van of de organismen die ze hebben gemaakt nog bestaan of al lang zijn uitgestorven. Passchier verklaarde dat wat zo opwindend is aan de ontdekking, is dat we niet weten welke endolithische micro-organisme dit is. Is het een bekende levensvorm of een volledig onbekend organisme?
De ontdekking heeft verder onderzoek gestimuleerd naar de mogelijkheid van microbieel leven dat gedijt in extreme omgevingen en het potentieel voor vergelijkbare levensvormen om op andere planeten te bestaan.