Een recent onderzoek onthult dat tomatenplanten op de Galapagoseilanden zich bezighouden met 'reverse evolutie', een zeldzaam fenomeen waarbij ze terugkeren naar ancestrale eigenschappen. Deze ontdekking biedt inzicht in de aanpassingsvermogen van leven en opent nieuwe mogelijkheden voor genetische engineering in de landbouw.
Het onderzoek, gepubliceerd in *Nature Communications* in juni 2025 door wetenschappers van de Universiteit van Californië, Riverside, en het Weizmann Instituut voor Wetenschap, richtte zich op twee wilde tomatensoorten, *Solanum cheesmaniae* en *Solanum galapagense*. Deze planten zijn afstammelingen van Zuid-Amerikaanse tomaten. De studie ontdekte dat op jongere, vulkanisch actieve eilanden, de tomaten alkaloïden produceren, bittere verbindingen die fungeren als natuurlijke pesticiden, vergelijkbaar met die in aubergines.
Het belangrijkste verschil ligt in de stereochemie van de alkaloïden. Hoewel de 'oude' en 'moderne' alkaloïden uit dezelfde atomen zijn opgebouwd, verschilt hun driedimensionale structuur, waardoor hun biologische gedrag verandert. Onderzoekers identificeerden het enzym dat verantwoordelijk is voor het samenstellen van de alkaloïden. Ze ontdekten dat slechts vier aminozuurveranderingen in dit enzym nodig waren om de functie ervan te herstellen, waardoor de planten in staat waren om de 'prehistorische' verbindingen te synthetiseren. De geografische verspreiding van dit fenomeen suggereert een milieukwestie, waarbij de zware omstandigheden op de westelijke eilanden de heropleving van deze verdedigingsmechanismen bevorderen.
Dit onderzoek daagt de klassieke opvatting uit dat zodra een eigenschap verloren gaat, het onwaarschijnlijk is dat deze via hetzelfde genetische pad opnieuw verschijnt. De studie toont aan dat 'reverse evolutie' mogelijk is en precies en consistent kan plaatsvinden. Deze bevinding herschrijft niet alleen ons begrip van plantevolutie, maar opent ook de deur naar genetische engineering, wat kan leiden tot gewassen die beter bestand zijn tegen plagen, veiliger zijn voor consumptie of zelfs medicinale eigenschappen hebben. Het benadrukt dat evolutie geen lineaire vooruitgang is, maar een complexe interactie waarbij terugkijken soms betekent vooruitgaan. De tomaat, een wereldwijd geconsumeerd voedsel, is een uitstekend voorbeeld van dit fascinerende proces.