In een opmerkelijke ontdekking hebben wetenschappers een 46.000 jaar oude rondworm, Panagrolaimus kolymaensis, die bevroren in Siberische permafrost werd gevonden, tot leven gewekt. Deze nematode, voorheen onbekend bij de wetenschap, werd weer tot leven gewekt nadat hij in 2018 uit de ijskoude diepten nabij de Kolyma-rivier was opgegraven. De studie, gepubliceerd in PLOS Genetics, benadrukt het buitengewone vermogen van de worm om te overleven door middel van cryptobiose, een staat van schijndood.
Cryptobiose en overleving
Cryptobiose stelt de worm in staat om in wezen zijn levensprocessen te pauzeren, waardoor hij duizenden jaren extreme kou, zuurstofgebrek en uitdroging kan doorstaan. Na het ontdooien begon de worm zich ongeslachtelijk voort te planten, wat de veerkracht van het leven onder extreme omstandigheden aantoont. Radiokoolstofdatering van nabijgelegen plantaardig materiaal bevestigde de leeftijd van de nematode, waardoor deze 46.000 jaar oud is.
Implicaties en zorgen
Deze ontdekking biedt inzicht in hoe leven kan voortbestaan in extreme omgevingen en kan bijdragen aan inspanningen voor natuurbehoud naarmate het klimaat op aarde verandert. Het ontdooien van permafrost roept echter ook zorgen op over het vrijkomen van oude pathogenen. Naarmate de opwarming van de aarde versnelt, vormt de mogelijke opkomst van deze microben een bedreiging voor moderne ecosystemen en de menselijke gezondheid. De uitbraak van miltvuur in Siberië in 2016, waarbij duizenden rendieren omkwamen en mensen werden getroffen, dient als een grimmige herinnering aan dit risico.