Een baanbrekende studie heeft de meest complete evolutionaire stamboom van vogels ooit samengesteld opgeleverd. Onderzoekers combineerden decennia aan genetische en ecologische gegevens om te traceren hoe elke bekende vogelsoort met elkaar verbonden is.
De studie, geleid door professor Emily Jane McTavish van het Cornell Lab of Ornithology, verzamelde gegevens over 9.239 vogelsoorten uit bijna 300 gepubliceerde studies. Dit resulteerde in een enkele, uniforme evolutionaire stamboom die kan worden bijgewerkt en gedeeld.
"Mensen houden van vogels, en veel mensen werken aan vogels," zei McTavish. "We hebben alle gegevens samengevoegd om uniforme informatie op één plek te hebben." Het team merkte op dat deze synthese-stamboom het potentieel heeft om een breed scala aan onderzoeksprojecten te ondersteunen.
Het idee voor dit project ontstond ongeveer vier jaar geleden. Eliot Miller, destijds werkzaam bij het Cornell Lab, stelde het project voor aan McTavish. McTavish was betrokken bij de softwareontwikkeling voor het Open Tree of Life (OpenTree) project.
"Er worden elk jaar tientallen vogel-fylogenieën (studies van evolutionaire geschiedenissen met behulp van genetica) gepubliceerd," zei Miller. "Ons project zou moeten helpen deze onderzoekscyclus te sluiten, zodat deze studies en hun bevindingen beter worden opgenomen in vervolgonderzoek."
Het OpenTree-project heeft tot doel een nauwkeurige en uitgebreide evolutionaire stamboom te construeren. Het functioneert als een wiki, waar gebruikers gegevens kunnen uploaden om relaties tussen soorten bij te werken. Vandaag de dag omvat de Open Tree of Life meer dan 2,5 miljoen soorten.
De creatie van deze evolutionaire stamboom van vogels biedt een praktisch kader voor andere wetenschappers. Onderzoekers kunnen patronen van adaptatie, soortvorming en ecologische interactie beter onderzoeken. De ontwikkelde methoden kunnen worden toegepast op andere levensvormen.
Door tools te bouwen die automatisch worden bijgewerkt naarmate er nieuwe gegevens verschijnen, zorgt het OpenTree-project ervoor dat onderzoekers kunnen werken met de meest actuele kennis. Deze dynamische kaart van de verbindingen van het leven heeft het potentieel om de manier waarop we evolutie en biodiversiteit begrijpen, te hervormen.