Een fossiel kaakbeen, in 2008 gevonden voor de kust van Taiwan, is geïdentificeerd als behorend tot een Denisovaanse man. De ontdekking, beschreven in een publicatie in het tijdschrift *Science*, breidt het bekende geografische bereik van deze uitgestorven homininegroep uit van Siberië en Tibet tot de warmere, vochtigere regio's van Oost-Azië.
Het fossiel werd aanvankelijk gevangen door een visser op ongeveer 25 km voor de westkust van Taiwan, in een gebied dat tijdens het Pleistoceen deel uitmaakte van het vasteland toen de zeespiegel lager was. De visser verkocht het kaakbeen aan een antiquair, van wie het later werd verworven door een burger die het aan het National Museum of Natural Sciences in Taiwan schonk.
Onder leiding van fysisch antropoloog Takumi Tsutaya van de Sokendai University of Advanced Studies in Japan, en onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen, werd een paleoproteomische analyse uitgevoerd op het fossiel. Deze analyse van eiwitten uit het kaakbeen en tandglazuur identificeerde meer dan 4.200 aminozuurresiduen, waaronder twee varianten die specifiek zijn voor Denisovanen. De datering van het fossiel plaatst het tussen 10.000 en 190.000 jaar oud.
Het team observeerde ook een kaakstructuur die vergelijkbaar is met die van het bevestigde Tibetaanse Denisovaanse specimen, gekenmerkt door een dik, laag lichaam met grote kiezen en robuuste wortelstructuren. De onderzoekers suggereren dat deze kenmerken kenmerkend waren voor de Denisovaanse afstamming, mogelijk specifiek voor mannen. Deze ontdekking ondersteunt het idee dat twee homininegroepen, Denisovanen en Neanderthalers, tijdens het Midden- en Laat-Pleistoceen in Eurazië naast elkaar bestonden. Neanderthalers hadden kleine tanden met hoge kaken, in tegenstelling tot de Denisovaanse kaakstructuur.
De Denisovanen bleven grotendeels onbekend tot 2010, toen een vingerbotfragment werd ontdekt in de Denisova-grot in Siberië. Genetisch materiaal dat werd geëxtraheerd uit fossielen en grond in de grot, daterend van 200.000 jaar geleden, bevestigde het bestaan van deze hominine. Voorafgaand aan dit Taiwanese kaakbeen was direct bewijs van Denisovanen buiten Siberië beperkt tot het Tibetaans Plateau, waar een kaakbeen en rib daterend van 160.000 jaar geleden werden gevonden. Een tand gevonden in een grot in Laos is ook toegeschreven aan een Denisovaans kind, hoewel moleculaire bevestiging nog in behandeling is. De ontdekking in Taiwan benadrukt het aanpassingsvermogen van de Denisovanen aan diverse klimaten en terreinen.