Wetenschappers hebben met succes de polarisatie van röntgenstraling waargenomen die wordt uitgezonden door een actieve magnetar, 1E 1841-045, met behulp van de Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). De waarnemingen, gedaan nadat de magnetar op 20 augustus 2024 opnieuw werd geactiveerd, bevestigen theoretische modellen met betrekking tot de extreme fysica van deze sterk gemagnetiseerde neutronensterren.
Gepolariseerd licht, waarin elektromagnetische golven oscilleren met een specifieke oriëntatie, biedt belangrijke inzichten in de oorsprong en omgeving van licht. De IXPE-gegevens geven aan dat de röntgenemissie van 1E 1841-045 steeds meer gepolariseerd raakt bij hogere energieniveaus, terwijl een consistente polarisatiehoek behouden blijft.
Twee studies die deze waarnemingen in detail beschrijven, zijn gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters. Een van de studies werd geleid door Michela Rigoselli van INAF, met onderzoekers uit Italië en George Washington University. Deze bevindingen markeren de eerste keer dat de polarisatie van een actieve magnetar is waargenomen, waardoor wetenschappers emissiemechanismen en geometrieën die verband houden met actieve toestanden kunnen verfijnen. Onderzoekers zijn van plan om 1E 1841-045 te observeren wanneer deze terugkeert naar een rusttoestand om de evolutie van zijn polarimetrische eigenschappen te volgen.