In een baanbrekende ontdekking hebben astronomen een kolossaal filament van heet gas geïdentificeerd, dat zich uitstrekt over 23 miljoen lichtjaren en vier clusters van sterrenstelsels binnen de Shapley Supercluster verbindt. Deze structuur, met tien keer de massa van de Melkweg, wordt beschouwd als een belangrijk onderdeel van de 'missing matter' in het universum. Deze bevinding biedt overtuigend bewijs voor het bestaan van het kosmische web, een enorm netwerk van filamenten dat sterrenstelsels en clusters van sterrenstelsels verbindt.
Het onderzoeksteam, dat gebruik maakte van gegevens van de XMM-Newton van het European Space Agency en de Suzaku röntgenruimtetelescoop van de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), was in staat om de zwakke röntgenemissies van het hete gas in het filament in kaart te brengen. XMM-Newton hielp bij het lokaliseren en verwijderen van bronnen van röntgenemissies, zoals superzware zwarte gaten, waardoor wetenschappers zich konden concentreren op het gas in het filament. De temperatuur van het filament is maar liefst 18 miljoen graden Fahrenheit (10 miljoen graden Celsius).
Het kosmische web begrijpen
Deze ontdekking biedt sterke ondersteuning voor bestaande modellen van de kosmos, die voorspellen dat een aanzienlijk deel van de 'missing matter' van het universum zich in deze intergalactische filamenten bevindt. De 'missing matter' verwijst naar baryonische materie, de gewone materie die bestaat uit protonen, neutronen en elektronen die sterren, planeten en sterrenstelsels vormen. De ontdekking van dit filament, dat vier clusters van sterrenstelsels verbindt, suggereert dat de dichtste structuren in het universum met elkaar verbonden zijn binnen een enorm kosmisch web.