Astronomen hebben NASA's Chandra X-ray Observatory gebruikt om 'supernova-archeologie' uit te voeren op het GRO J1655-40-systeem, dat een zwart gat en een begeleidende ster bevat. Door röntgendata te analyseren, hebben wetenschappers de geschiedenis gereconstrueerd van een supernova-explosie die meer dan een miljoen jaar geleden in dit systeem plaatsvond. Dit baanbrekende onderzoek biedt cruciale inzichten in de soorten sterren die instorten om zwarte gaten te vormen.
Het GRO J1655-40-systeem bestond aanvankelijk uit twee heldere sterren. De meer massieve ster putte zijn nucleaire brandstof uit en explodeerde als een supernova, waardoor een zwart gat achterbleef. Het zwarte gat begon toen materie aan te trekken van zijn begeleidende ster, waardoor er een roterende schijf omheen ontstond. Een deel van dit materiaal werd uitgestoten in krachtige winden.
In 2005 detecteerde Chandra specifieke chemische elementen in deze winden. Door de röntgenspectra te analyseren, identificeerde het team 18 verschillende elementen. Door deze gegevens te vergelijken met supernova-modellen, stelden ze vast dat de geëxplodeerde ster ongeveer 25 keer de massa van de zon had en een aanzienlijke hoeveelheid zware elementen bevatte. Deze 'supernova-archeologie' biedt een zeldzame blik op het leven en de dood van massieve sterren en de vorming van zwarte gaten.