NASA's New Horizons-ruimtevaartuig, momenteel meer dan 8,5 miljard kilometer van de aarde verwijderd, heeft een baanbrekende mijlpaal bereikt door de allereerste kaart van het sterrenstelsel vast te leggen met behulp van Lyman-alpha-emissies. Deze prestatie, gedetailleerd beschreven in een studie onder leiding van het Southwest Research Institute (SwRI), biedt een nieuw perspectief op de galactische regio rond ons zonnestelsel.
Lyman-alpha, een specifieke ultraviolette golflengte die wordt uitgezonden en verstrooid door waterstofatomen, is cruciaal voor het begrijpen van de samenstelling, temperatuur en beweging van verre sterren en sterrenstelsels. De uitgebreide waarnemingen, die scans omvatten die ongeveer 83% van de hemel bedekken, werden uitgevoerd met behulp van het Alice-instrument aan boord van New Horizons.
De bevindingen, gepubliceerd op 21 april 2025 in The Astronomical Journal, wijzen op een ruwweg uniforme achtergrond Lyman-alpha hemelhelderheid die tien keer sterker is dan verwacht. Dit suggereert dat hete interstellaire gasbellen, zoals die welke ons zonnestelsel omringen, gebieden kunnen zijn met verhoogde waterstofgasemissies. Het onderzoek vond ook geen significante bijdrage van een veronderstelde waterstofwand aan de rand van de heliosfeer. Deze nieuwe inzichten bieden waardevolle hulpmiddelen voor het modelleren van de evolutie van sterrenstelsels en het verkennen van de processen die leiden tot de vorming van nieuwe planetenstelsels.