De Hubble Space Telescope heeft een zwervende magnetar waargenomen, genaamd SGR 0501+4516, die door ons sterrenstelsel beweegt. Deze ontdekking daagt eerdere aannames over de oorsprong van magnetars uit en kan inzicht geven in snelle radioflitsen (FRB's).
SGR 0501+4516, ontdekt in 2008 door NASA's Swift Observatory, is een van de slechts ongeveer 30 bekende magnetars in de Melkweg. Magnetars zijn neutronensterren, overblijfselen van dode sterren, met ongelooflijk sterke magnetische velden. Het magnetische veld van SGR 0501+4516 is een biljoen keer sterker dan dat van de aarde.
Onderzoekers dachten aanvankelijk dat SGR 0501+4516 was gevormd in een supernova-explosie, vanwege de nabijheid van de supernova-rest HB9. Hubble's tien jaar durende studie, gecombineerd met gegevens van ESA's Gaia-ruimtevaartuig, onthulde echter dat het traject van de magnetar niet terug te voeren is op HB9 of een andere bekende supernova-rest. Dit suggereert dat het ofwel op een andere manier is gevormd, ofwel veel ouder is dan de geschatte 20.000 jaar.
Alternatieve vormingstheorieën
Als SGR 0501+4516 niet in een supernova is geboren, kan het zijn gevormd door de samensmelting van twee neutronensterren met een lagere massa of via accretie-geïnduceerde collaps. Accretie-geïnduceerde collaps treedt op in binaire stersystemen waar een witte dwerg gas van zijn begeleider trekt, te massief wordt en instort tot een neutronenster.
Implicaties voor snelle radioflitsen
Magnetars die zijn gevormd door accretie-geïnduceerde collaps kunnen FRB's verklaren die afkomstig zijn van oudere stellaire populaties, waar recente supernova's zeldzaam zijn. SGR 0501+4516 is momenteel de beste kandidaat in ons sterrenstelsel voor een magnetar die is gevormd door een fusie of accretie-geïnduceerde collaps, waardoor magnetars mogelijk worden gekoppeld aan het raadselachtige fenomeen van snelle radioflitsen.