Al decennia lang is Area 51 gehuld in mysterie, wat talloze complottheorieën over buitenaards leven en overheidsdoofpotaffaires voedt. Gedeclassificeerde CIA-documenten onthullen echter een meer gegronde, zij het nog steeds fascinerende, waarheid: Area 51 diende voornamelijk als een topgeheime testlocatie voor geavanceerde vliegtuigen tijdens de Koude Oorlog.
Het U-2 spionagevliegtuig en de opkomst van UFO-waarnemingen
De faciliteit in Groom Lake in Nevada, opgericht in 1955, werd aanvankelijk opgericht voor de ontwikkeling en het testen van het Lockheed U-2 spionagevliegtuig. Dit vliegtuig, dat in staat is om op hoogtes boven de 70.000 voet te vliegen, speelde een cruciale rol bij het verzamelen van inlichtingen tijdens de Koude Oorlog, waarbij de Sovjet-Unie, China en Cuba werden gecontroleerd. De hoge vluchten van de U-2 leidden onbedoeld tot een toename van het aantal gemelde UFO-waarnemingen in de jaren 50 en 60.
Volgens CIA-rapporten waren U-2- en latere OXCART-vluchten verantwoordelijk voor meer dan de helft van alle UFO-meldingen in die tijd. Commerciële vliegtuigen vlogen doorgaans op veel lagere hoogtes, dus de aanblik van deze hoogvliegende spionagevliegtuigen werd vaak verkeerd geïnterpreteerd. Om de geheimhouding te bewaren, werd de ware oorzaak van deze waarnemingen niet aan het publiek bekendgemaakt, wat de speculatie en complottheorieën verder aanwakkerde.
Voorbij de U-2: Andere vliegtuigen getest in Area 51
Naast de U-2 werd Area 51 ook gebruikt om andere geavanceerde vliegtuigen te testen, waaronder de SR-71 Blackbird en de F-117 Nighthawk stealth fighter. De afgelegen locatie en de hoge beveiliging maakten het een ideale locatie voor het ontwikkelen en evalueren van geavanceerde luchtvaarttechnologie. Piloten die de U-2 op grote hoogte vlogen, moesten speciale ruimtepakken dragen vanwege de atmosferische omstandigheden, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de geruchten over buitenaardse connecties met de locatie.
Hoewel het ware doel van Area 51 misschien geen aliens of UFO's omvat, blijft de rol ervan in de Koude Oorlog-spionage en de ontwikkeling van baanbrekende vliegtuigen een belangrijk onderdeel van de geschiedenis. De geheimhouding rond de basis, in combinatie met de ongewone waarnemingen veroorzaakt door de activiteiten, heeft de plaats in de populaire cultuur en complottheorieën verstevigd.